Nos anos 1930, no início de sua carreira como pediatra de família, Emmi Pikler (1902 – 1984) desafiou tradições e criou uma nova época no campo da primeira infância: ela reconheceu que, para o desenvolvimento das capacidades de bebês e crianças pequenas, é vantajoso que eles possam exercer livremente suas atividades motoras e recreativas sem a intervenção direta dos adultos – que eles possam se desenvolver de acordo com seu ritmo individual. Ela também reconheceu que, na formação do relacionamento íntimo entre pais e filhos, um modo de cuidado rico em interações e que leva em conta a atividade do bebê tem um papel importante.

A documentação daqueles anos, com muitas fotos das crianças das famílias que ela acompanhava, está no primeiro livro de Emmi Pikler, "O que seu bebê pode fazer?", do qual foram publicadas dez edições na Hungria e no exterior. Foi após a guerra que ela escreveu o "Livro das Mães", que serviu como um manual para os pais de crianças pequenas na Hungria por décadas.

Em 1946, ela fundou o lar para bebês na Rua Lóczy Lajos (ver Instituto Pikler), onde pôde implementar seus princípios inovadores de cuidado e pedagogia na primeira infância, mesmo em circunstâncias institucionais. Com a ajuda de seus princípios, ela conseguiu, pela primeira vez no mundo, preservar os recém-nascidos colocados na instituição da privação emocional que pode causar danos ao longo da vida.

Além disso, foi Emmi Pikler a primeira na Hungria a apontar o risco de danos causados pela síndrome do hospitalismo, e ela e seus colegas se esforçaram para elevar os padrões dos berçários em todo o país.

Em 1968, ela se tornou Candidata em Ciências Médicas e publicou sua dissertação sobre habilidades motoras. (Em francês: Se mouvoir en liberté dès le premier âge, Paris PUF, 1979.)

Emmi Pikler e o instituto que ela liderou também desempenharam um papel importante no trabalho dos berçários húngaros. Gerações de assistentes de cuidados infantis foram treinadas com livros didáticos escritos ou editados por Emmi Pikler e seus colegas, ou frequentaram seus treinamentos na escola de cuidados infantis e em várias outras instituições de formação.

Em 2007, no 20º arrondissement de Paris, uma praça foi nomeada em homenagem a Emmi Pikler. Na ocasião da inauguração, a prefeitura dedicou um dia inteiro à sua memória, com a apresentação de livros e filmes.